Прошло уже немало времени, одни танцующие сменялись другими, а музыка становилась все громче и ритмичнее. Я уже решила, что король просто обо мне забыл, как он вдруг плюхнулся рядом со мной на диван и отхлебнул из бокала. Именно плюхнулся — из-за лишнего веса сесть грациозно он бы не смог.

Я на миг оторопела, но тут же вскочила и как положено, присела в реверансе. Нравится он мне или нет, этикет еще никто не отменял.

— Ваше Величество огромная вам благодарность за приглашение, это большая честь для меня, побывать у вас в гостях!

— Леди Мэрибелл, не нужно кланяться. Садитесь, — он махая маленькой толстой ручкой позвал меня к себе. — Знаете, я ведь знал вашего отца, хоть и не был с ним лично знаком. Великий человек! Слышал, он пропал без вести? Жаль, что так вышло.

Нет, я люблю своего отца, но… великий человек? О чем это он? Я сделала такое выражение лица будто понимаю, о чем он говорит.

— Я не думаю, что он пропал навсегда. Возможно, он просто путешествует там, где найти его не представляется возможным. Он обязательно вернется. — Я этими словами пыталась убедить саму себя каждый день. И убеждаться пока получалось, но сомнения все равно терзали.

— Да-да, вернётся. Обязательно. — Король потупил задумчивый взгляд в пол и снова отхлебнул вина. — Я был бы рад поболтать с вами о нем, но к сожалению, в связи с неотложными делами, вынужден сразу перейти к тому, зачем я вас пригласил. На самом деле у меня к вам есть разговор. Важный разговор. И я надеюсь, что вы меня поймете, и мы придем к обоюдному согласию.

Я напряглась услышав это. Король вел себя очень странно — в моем понимании, правитель не может вот так просто сидеть рядом с простым человеком ведя светские беседы. Да и как он выразился — у него важный ко мне разговор, я думала что он будет происходить в кабинете. Но никак не в бальной зале, на виду у всех, да еще и напившись при этом!

Ну не был он похож на того, кто управляет целым государством! И хоть наше королевство считалось самым процветающим из всех, сейчас мне слабо верилось в то, что за его благополучием стоит вот этот человек. Чего, кстати, нельзя сказать о его жене. Сам же он производит впечатление вполне простодушного человека… Но поймав его хитрый взгляд, внутри заскребся червячок недоверия. И кажется, я уже начинаю понимать, о чем будет разговор, и от этого мое нервное состояние вновь вернулось. Я даже вцепилась в подлокотник, чтобы король не заметил, как у меня руки трясутся.

Глава 15

— Ты ведь понимаешь, что еще слишком молода для управления Академией Магии?

Вот так. Сразу в лоб начал. Хоть бы для приличия издалека зашел.

— Я уверяю вас, в этом нет ничего сложного. Все важные вопросы решает ректор, от меня же требуется лишь ставить подписи. К тому же, моя роль директора не надолго: я ведь уже говорила, что отец обязательно вернется.

— Ах Мэри, Мэри… Я буду с тобой честен — в чудесное возвращение твоих родителей верится с трудом. А ты уже сделала кое-что непоправимое. О грядущих состязаниях не говорит только ленивый. Ты ведь знаешь, чем это может обернуться?

Я молчала. Мне нечего было противопоставить. Король почесал то место, где под слоем жира должен быть подбородок, и залпом допил вино.

— Я предлагаю тебе сделку. Ты передаешь академию государству, а государство в свою очередь, обеспечивает тебя до конца твоих дней.

Во мне начала закипать злость. И лишь осознание того, что передо мной не абы кто, а правитель, не позволяло мне послать его к демонам.

— Для чего вам она, Ваше Величество? — Я на всякий случай сделала жалобный взгляд. Но я и вправду не понимала, для чего она ему нужна.

— Мне? Нет, нет, что ты. Мне она не нужна. Учебными заведениями в нашем государстве управляют исключительно частные лица, это негласный закон. Но дело тут в чем… — По его взгляду я поняла, что он сейчас будет нагло врать. — Семьи ваших адептов ежедневно присылают письма, в которых просят отстранить вас от должности, обусловливая это тем, что вы не справляетесь. Ваше решение вернуть смертельный турнир всколыхнуло общественность не на шутку.

— Я отменю его! — Но мой пыл тут же угас. — Я постараюсь отменить, обязательно…

— Не получится. И именно поэтому, я советую тебе передать ее мне. Состязание отменить получится лишь в том случае, когда наследование академии в вашем роду прервется, и к управлению придет новый. Магические узы коварны, — король развел руками, мол, я тут ни при чем.

С чего вдруг короли интересуются учебными заведениями? Пусть и самым лучшим. Да и лучшим то оно считается, лишь из-за того, что на ее территории находится сильнейший магический источник! Но такие источники есть в каждой академии — просто у кого-то слабее, у кого-то немного сильнее. Я бы может и поверила в «родители жалуются», но только не сейчас. И отдавать то, что принадлежит моему роду несколько поколений, то единственное, чем мы гордимся — ни за что.

— Ваше Величество, я не могу принять ваше предложение. Магическая Академия имени Дианис — была, и будет принадлежать только нашему роду. — Я решительно встала. И пусть это было неправильно — стоять, когда Его Величество сидит, но мне было плевать. Слишком зашкаливали недобрые эмоции, что не позволяло здраво мыслить.

Король вдруг сменил притворно — дружелюбное выражение лица на гневное.

— Мэрибелл, я не просил. Я сказал. Что вы должны передать ее государству добровольно. Как видите, я поступаю благородно — к вам не заявились стражи порядка и не притащили вас во дворец, я позволил вам самой сюда явиться. Да, по закону я не имею права отобрать ее у вас, но ведь законы здесь создаю я. Дальше додумайте сами, я вижу, вы достаточно умны, чтобы осознать свое положение и прийти к правильным выводам. Я отправлю к вам посланника за ответом после празднования Середины Зимы. И отказа я не приемлю.

С этими словами он поднялся, и не рассыпаясь в словах прощания, удалился.

Меня скрутило изнутри от безысходности, отчаяние раскаленными щипцами рвало душу на кусочки… Быстро вытерла слезы, чтобы никто не заметил, и побежала к выходу.

Не верю! Ни единому его слову не верю! Чувствую, что дело не в жалобах родителей, и не в том, что в своем возрасте я не способна к управлению. Но в чем тогда?

Я обещала себе сберечь академию любой ценой. Я даже готова терпеть рядом с собой и Вэриуса, и Леонгарда, понимая, что без них мне не справиться. Но теперь… Я не могу тягаться с самим королем.

Прохладный ночной воздух коснулся моей разгоряченной кожи, и слегка привел меня в чувство. От бега дыхание сбилось, но остановиться я позволила себе только когда миновала высокий забор. Стража у ворот на меня даже не взглянула, наверное девушки сбегающие из этого места для них не редкость. С отвращением вспомнила золотой пол… это ж надо додуматься до такого!

Ноги обутые в туфли на шпильке саднили, я шла уже медленно, осторожно ступая по усыпанной гравием дорожке — в следующий раз буду тщательнее подбирать обувь. И больше никаких каблуков!

В темноте было сложно что-либо разглядеть, а потому, местонахождение свободного экипажа я определила только когда одна из лошадей фыркнула.

В иной ситуации я бы предпочла пойти пешком, но разгуливать ночью по лесу — не самая разумная идея. Да и сколько здесь пути пешком? Несколько дней?

Я не сделала и пары шагов, когда яркая вспышка магии ослепила меня. Зажмурившись от яркого света я пошатнулась, и врезалась прямиком в грудь Леонгарда. Врезаться в него уже входит в привычку. Откуда он здесь взялся? Последнее я подумала вслух, и громко так подумала.

— Вообще-то, тоже самое я хотел спросить у тебя. — Было в глазах эльфа что-то недоброе… Он точно пришел сюда не на балу потанцевать.

— С каких пор я должна перед тобой отчитываться? — Я оттолкнула от себя Лео, (ну как оттолкнула… попыталась) сделав вид, что мне к нему даже прикасаться противно. Но почему-то на самом деле я так не чувствовала… А ведь должна была.